EQUITY AND ADVOCACY IN PSYCHOLOGY: HIGHLIGHTING RESEARCHERS WHO ADVOCATE FOR DIVERSITY IN THE FIELD

Written by: Alonzo Lee-Abbey

Edited by: Kethmi Edgodage

French translation by: Taranjot Padda & Chloé McLaughlin

Blog design by: Kati Whelan

Click here to read this article in French

Psychology is a broad and multifaceted discipline that addresses mental, emotional, and physical well-being across diverse populations. However, persistent gaps in diversity, equity, and inclusion within graduate training programs and faculty representation a growing concern in the field. This blog series seeks to spotlight researchers who are actively advancing inclusive scholarship and advocacy to build a more representative and equitable psychological practice. Through in-depth conversations, the series will explore recurring themes around career pathways, lived experiences, research agendas, and efforts toward systemic change.

SERIES #1: DR. MONNICA WILLIAMS: ADVOCATING FOR CHANGE IN CLINICAL PROGRAMS & TRAINING

Dr. Monnica T. Williams is a board-certified clinical psychologist, professor, author, speaker, and Canada Research Chair in Mental Health Innovation and Equity at the University of Ottawa. With over 200 peer-reviewed publications and several influential books examining racial trauma, microaggressions, and mental health, Dr. Williams has devoted her career to advancing equity-driven research and clinical practice. 

Beyond academia, her commitment to accessible science communication and community engagement has brought her work to national and international platforms, including CNN, the New York Times, Toronto Star, and Red Table Talk.

We had the privilege of speaking with Dr. Williams about her research journey, lived experiences in the field, and her reflections on diversity and inclusion within psychology graduate training programs.

JOURNEY TO A PROFESSIONAL CAREER IN CLINICAL PSYCHOLOGY

At the beginning of her career, Dr. Williams studied Engineering at the Massachusetts Institute of Technology (MIT), taking no psychology courses. However, her role on the Committee for Educational Policy—where she helped survey students about their educational experiences—provided her first exposure to research rooted in human behaviour and well-being. This experience sparked a growing curiosity about psychology and the ways systems shape individual outcomes.

Seeking a more direct engagement with the field, Dr. Williams went on to complete undergraduate studies in Psychology at the University of California Los Angeles (UCLA) and later pursued her Doctorate at the University of Virginia in Clinical Psychology. During her clinical training, Dr. Williams gained an interest in health disparities when she noticed that measures assessing psychopathology had not been validated across different cultural and ethnic groups. One pivotal moment came when she discovered that a widely used self-report measure for obsessive-compulsive disorder (OCD) disproportionately flagged Black individuals as having OCD, despite not meeting diagnostic criteria outlined in the Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders, Fifth Edition (APA, 2022). These early observations planted the foundation for her later work examining racial bias, assessment inequities, and culturally responsive mental health care.

Her commitment to addressing systemic inequities only deepened during her clinical internship at the Montreal General Hospital, where she observed firsthand how patients of colour were often met with biased assumptions and unequal treatment. She shared that “patients of colour weren’t getting the same treatment and were getting prejudicial assumptions [made] about them that were more to do with biases held by clinicians than with their own realities” (Dr. Williams). These experiences strengthened her resolve to improve mental health care access, assessment, and treatment for marginalized communities.

Today, through her leadership of the Culture and Mental Health and Disparities Lab at the University of Ottawa, Dr. Williams focuses not only on documenting mental health disparities but on interrogating the systems that produce them. As she explains, much of her work moves beyond identifying inequities to asking, “What are we as clinicians doing that may be contributing to these problems—and how can we change it?”

MOVEMENTS TO ADDRESS DIVERSITY IN CLINICAL PSYCHOLOGY PROGRAMS

With over six years of living and working in Canada, Dr. Williams began to notice the lack of diversity across the field of psychology. Curious about the scope of the issue, she tried a basic online search and reached out to various institutions to find the number of Black, Indigenous, and People of Colour (BIPOC) faculty members and graduate students in psychology programs across Ontario. After countless hours of searching, she found… Nothing. There was no centralised or publicly available demographic data.

How can we say there’s a lack of diversity in psychology graduate programs without concrete data to show how severe the problem really is? How can we fix a problem we can’t measure or clearly identify? Motivated by this gap, Dr. Williams decided to take it upon herself, along with her colleagues, to find this information. Through an extensive review of institutional websites and careful deliberation about faculty racial identification, they created a comprehensive chart to capture the true scope of underrepresentation. The results of their research were later published in their article Out of sight, out of mind: Underrepresentation of racialized faculty in Canadian Psychology (Faber, 2025). Shockingly, across 23 major universities and colleges in Ontario, 1244 faculty members in psychology were White, while only 168 were identified as BIPOC faculty members.

Why is this a problem? Importantly, Dr. Williams had already begun unpacking the structural roots of these disparities in earlier work. In the article, Lions at the gate: How weaponization of policy prevents people of colour from becoming professional psychologists in Canada (Faber, 2023), she and her colleagues examined how regulatory boards, admission criteria, and professional organizations have perpetuated racist exclusion through policy. They shed light on how these systems, though often framed as neutral, continue to produce racist outcomes that restrict access to education and professional training for people of colour, thus identifying the cause for the discrepancy among BIPOC psychology students and faculty across Ontario. This work was particularly influential as it garnered a response from the Canadian Psychological Association in their article Canadian Psychological Association’s comment on Faber et al.’s (2023) “Lions at the gate: How weaponization of policy prevents people of colour from becoming professional psychologists in Canada” (Canadian Psychological Association, 2025).

With all this work highlighting the barriers there are for BIPOC students in Canadian psychology programs, and the lack of diversity across faculty members in psychology, what’s next? How do we address these issues? Well, there’s no need to worry, Dr. Williams had already outlined ways for institutions to ensure that psychology graduate programs address these issues in her recently published article Ensuring effective commitment to racial, ethnic, and cultural diversity in professional psychology graduate programmes (Williams, 2025). In this article, she addresses ways that institutions can change admissions criteria and policies to ensure diversity across their psychology graduate programs.

With this growing body of research highlighting both systemic barriers and the stark lack of faculty diversity, the natural question has now become: what now? How do institutions move from awareness to action? A question that Dr. Williams had already begun working on.

In her recent article Ensuring effective commitment to racial, ethnic, and cultural diversity in professional psychology graduate programmes (Williams, 2025), she offers concrete recommendations for reforming admissions policies, accountability structures, and institutional practices to foster genuine inclusion.

With all of this work, you might be asking yourself, how is this important? How does research like this enact change? Work done by Dr. Williams' and other advocate researchers ensure that regulatory boards, institutions and policymakers are confronted with evidence of how current systems exclude BIPOC students and professionals. By making inequities visible and traceable to policy decisions, work like hers pressures institutions to move beyond performative commitments and toward meaningful reform. Although significant barriers remain, Dr. Williams continues to advocate tirelessly for a psychology workforce that is more inclusive, equitable, and representative of the communities it serves for generations to come.

GENERAL TIPS FOR GETTING INTO PSYCHOLOGY GRADUATE PROGRAMS

Dr. Williams mentioned, identifying mentors who you are interested in, finding out if they are doing work that is a good fit for you, and talking to people in the lab to see what kind of environment it is. These are essential steps in navigating graduate applications and determining if a lab is a good fit for you.

However, she cautions that even doing everything “right” does not guarantee admission. The reality is that opportunities are limited, particularly for students from marginalized backgrounds, so sometimes flexibility becomes necessary. As such, she emphasised the importance of building a strong support network of peers and mentors who understand the process, finding allies who can offer encouragement and advocacy, and preparing for challenges while remembering that systemic barriers are not personal failures.

It’s going to be a slugfest at times, but it is worth it when you get to the other side (Dr. Williams)

Special thanks to Dr. Monnica Williams for sharing her insights into her work and psychology graduate programs!

REFERENCES

Canadian Psychological Association. (2025). Canadian Psychological Association’s comment on Faber et al.’s (2023) “Lions at the gate: How weaponization of policy prevents people of colour from becoming professional psychologists in Canada”. Canadian Psychology / Psychologie Canadienne. Advance online publication. https://doi.org/10.1037/cap0000434

Faber, S. C., Strauss, D., Dasgupta, A., & Williams, M. T. (2025). Out of sight, out of mind: Underrepresentation of racialized faculty in Canadian psychology. Academia Mental Health and Well-Being, 2(2). https://doi.org/10.20935/MHealthWellB7762

Faber, S. C., Williams, M. T., Metzger, I. W., MacIntyre, M. M., Strauss, D., Duniya, C. G., Sawyer, K., Cénat, J. M., & Goghari, V. M. (2023). Lions at the gate: How weaponization of policy prevents people of colour from becoming professional psychologists in Canada. Canadian Psychology / Psychologie Canadienne, 64(4), 335–354. https://doi.org/10.1037/cap0000352

Williams, M. T., Madsen, J., Fontanilla, C. C., & Faber, S. (2025). Ensuring effective commitment to racial, ethnic, and cultural diversity in professional psychology graduate programmes. Canadian Psychology / Psychologie Canadienne. Advance online publication. https://doi.org/10.1037/cap0000447

ÉQUITÉ ET DÉFENSE DES DROITS EN PSYCHOLOGIE : METTRE EN LUMIÈRE LES PERSONNES CHERCHEURES QUI MILITENT EN FAVEUR DE LA DIVERSITÉ DANS CE DOMAINE

Rédaction: Alonzo Lee-Abbey et le comité JEDI

Révision: Kethmi Edgodage

Traducteurs français: Taranjot Padda & Chloé McLaughlin

Conceptrice du blog: Kati Whelan

La psychologie est une discipline vaste et multidimensionnelle qui traite du bien- être mental, émotionnel et physique de diverses populations. Toutefois, des inégalités persistantes en matière de diversité, d’équité et d’inclusion au sein des programmes de formation aux cycles supérieurs et dans la représentation du corps professoral demeurent une préoccupation croissante pour le domaine. Cette série d’articles de blog vise à mettre en lumière des personnes chercheures qui contribuent activement à promouvoir des pratiques inclusives et des initiatives de défense des droits, afin de bâtir une pratique psychologique plus représentative et plus équitable. À travers des entretiens approfondis, la série explorera des thèmes récurrents autour des parcours professionnels, des expériences vécues, des orientations de recherche et des efforts visant un changement systémique.

SÉRIE #1: DR. MONNICA WILLIAMS: PLAIDER EN FAVEUR DU CHANGEMENT DANS LES PROGRAMMES ET LA FORMATION EN PSYCHOLOGIE CLINIQUE

La Dre Monnica T. Williams est psychologue clinicienne certifiée, professeure, auteure, conférencière et titulaire de la Chaire de recherche du Canada en innovation et équité en santé mentale à l’Université d’Ottawa. Avec plus de 200 publications évaluées par les pairs et plusieurs ouvrages influents sur le trauma racial, les microagressions et la santé mentale, la Dre Williams consacre sa carrière à faire progresser une recherche et une pratique clinique axées sur l’équité. 

Au-delà du milieu universitaire, son engagement envers une communication scientifique accessible et une implication communautaire lui a permis de présenter ses travaux sur des plateformes nationales et internationales, notamment CNN, The New York Times, Toronto Star et Red Table Talk.

Nous avons eu le privilège de nous entretenir avec la Dre Williams au sujet de son parcours de recherche, de ses expériences sur le terrain et de ses réflexions sur la diversité et l’inclusion au sein des programmes de formation aux cycles supérieurs en psychologie.

PARCOURS VERS UNE CARRIÈRE PROFESSIONNELLE EN PSYCHOLOGIE CLINIQUE

Au début de sa carrière, la Dre Williams a étudié l’ingénierie au Massachusetts Institute of Technology (MIT), sans suivre aucun cours de psychologie. Cependant, son rôle au sein du Comité pour la politique éducative, où elle a aidé à sonder les étudiant·e·s sur leurs expériences éducatives, lui a permis de découvrir pour la première fois la recherche centrée sur le comportement humain et le bien-être. Cette expérience a éveillé en elle une curiosité croissante pour la psychologie et la manière dont les systèmes influencent les résultats individuels.

Cherchant à s’engager plus directement dans le domaine, la Dre Williams a ensuite complété son baccalauréat en psychologie à l’Université de Californie à Los Angeles (UCLA), puis a poursuivi ses études à l’université de Virginie où elle a obtenu un doctorat en psychologie clinique. Lors de sa formation clinique, elle s’est intéressée aux inégalités en matière de santé lorsqu’elle a constaté que les mesures d’évaluation de la psychopathologie n’avaient pas été validées auprès de différents groupes culturels et ethniques. Un moment déterminant a été lorsqu'elle a découvert qu'une mesure d'auto-évaluation largement utilisée pour le trouble obsessionnel compulsif (TOC) signalait de manière disproportionnée les personnes noires comme souffrant d’un TOC, alors que beaucoup d'entre elles ne répondaient pas aux critères diagnostiques décrits dans le manuel diagnostique et statistique des troubles mentaux, cinquième édition (DSM‑5). Ces premières observations ont servi de base à ses travaux ultérieurs sur les préjugés raciaux, les inégalités en matière d'évaluation et les soins de santé mentale adaptés à la culture.

Son engagement à lutter contre les inégalités systémiques s'est renforcé pendant son stage clinique à l'Hôpital général de Montréal, où elle a pu observer de ses propres yeux comment les patient·e·s racisé·e·s étaient souvent victimes de préjugés et d'inégalités de traitement. Elle a expliqué : « les patient·e·s racisé·e·s ne recevaient pas le même traitement et faisaient l'objet de préjugés qui relevaient davantage des préjugés des clinicien·ne·s que de leur réalité » (Dre Williams). Ces expériences ont renforcé sa détermination à améliorer l’accès aux soins de santé mentale, l’évaluation et le traitement des communautés marginalisées.

Aujourd'hui, grâce à son leadership au sein du Laboratoire sur la santé mentale et les disparités culturelles de l'Université d'Ottawa, la Dre Williams se concentre non seulement sur la documentation des disparités en matière de santé mentale, mais aussi sur l’analyse des systèmes qui les produisent. Comme elle l'explique, une grande partie de son travail va au- delà de l'identification des inégalités pour poser la question suivante : « Qu'est-ce que nous, en tant que clinicien·ne·s, faisons qui pourrait contribuer à ces problèmes, et comment pouvons-nous y remédier ? »

INITIATIVES VISANT À PROMOUVOIR LA DIVERSITÉ DANS LES PROGRAMMES DE PSYCHOLOGIE CLINIQUE

Après plus de six ans au Canada, la Dre Williams a commencé à remarquer le manque de diversité dans le domaine de la psychologie. Curieuse d'en savoir plus sur l'ampleur du problème, elle a effectué une recherche en ligne et a contacté diverses institutions afin de connaître le nombre de membres du corps professoral et d’étudiant·e·s diplômé·e·s noirs, autochtones et de communautés racisées (BIPOC) dans les programmes de psychologie de l’Ontario. Après d’innombrables heures de recherches, elle n’a rien trouvé. Il n’existait aucune donnée démographique centralisée ou accessible au public.

Comment pouvons-nous affirmer qu'il y a un manque de diversité dans les programmes d'études supérieures en psychologie sans disposer de données concrètes pour mesurer l’ampleur réelle du problème? Comment pouvons-nous résoudre un problème que nous ne pouvons ni mesurer ni identifier clairement ? Motivée par cette lacune, la Dre Williams a décidé de prendre les choses en main, avec l'aide de ses collègues, afin de trouver ces informations. Grâce à un examen approfondi des sites web institutionnels et une analyse attentive de l'identification raciale du corps professoral, ils ont créé un tableau complet permettant de saisir l'ampleur réelle de la sous-représentation. Les résultats de leurs recherches ont ensuite été publiés dans leur article intitulé « Out of sight, out of mind: Underrepresentation of racialized faculty in Canadian Psychology » (Faber, 2025). Il est surprenant de constater que, dans 23 universités et collèges majeurs de l’Ontario, 1244 membres du corps professoral en psychologie étaient blancs, tandis que seulement 168 étaient identifié·e·s comme membres de communautés racisées (BIPOC).

Pourquoi est-ce un problème? Il est important de noter que la Dre Williams avait déjà commencé à mettre en lumière les causes structurelles de ces disparités dans des travaux antérieurs. Dans l'article intitulé « Lions at the gate: How weaponization of policy prevents people of colour from becoming professional psychologists in Canada » (Faber, 2023), elle et ses collègues ont examiné comment les organismes de réglementation, les critères d'admission et les organisations professionnelles ont perpétué l'exclusion raciste par le biais de leurs politiques. Ils ont mis en lumière la manière dont ces systèmes, souvent présentés comme neutres, continuent de produire des résultats racistes limitant l’accès à l’éducation et à la formation professionnelle pour les personnes racisées, identifiant ainsi la cause des écarts observés parmi les étudiant·e·s et membres du corps professoral BIPOC en psychologie en Ontario. Ce travail a eu une influence particulière, puisqu'il a suscité une réponse de la Société Canadienne de Psychologie traitant de ces enjeux dans leur article Canadian Psychological Association’s comment on Faber et al.’s (2023) “Lions at the gate: How weaponization of policy prevents people of colour from becoming professional psychologists in Canada” (Canadian Psychological Association, 2025).

Après tous ces travaux mettant en évidence les obstacles auxquels sont confrontés les étudiant·e·s racisé·e·s dans les programmes de psychologie au Canada, ainsi que le manque de diversité parmi les membres du corps professoral, quelle est la prochaine étape? Comment aborder ces enjeux ? Il n'y a pas lieu de s'inquiéter, car la Dre Williams a déjà présenté des moyens permettant aux établissements de s'assurer que les programmes d'études supérieures en psychologie abordent ces enjeux dans son article récemment publié, intitulé Ensuring effective commitment to racial, ethnic, and cultural diversity in professional psychology graduate programmes (Williams, 2025). Dans cet article, elle aborde les moyens par lesquels les établissements peuvent modifier leurs critères et leurs politiques d'admission afin de garantir la diversité au sein de leurs programmes de cycles supérieurs en psychologie.

Avec ce corpus croissant de recherches mettant en évidence à la fois les obstacles systémiques et l’absence marquée de diversité au sein du corps professoral, la question qui se pose naturellement est: que faire maintenant? Comment les institutions peuvent-elles passer de la prise de conscience à l’action? Une question sur laquelle la Dre Williams avait déjà commencé à travailler.

Dans son récent article intitulé Ensuring effective commitment to racial, ethnic, and cultural diversity in professional psychology graduate programmes (Williams, 2025), elle formule des recommandations concrètes pour réformer les politiques d'admission, les structures de responsabilité et les pratiques institutionnelles afin de favoriser une véritable inclusion.

Au terme de tout ce travail, vous vous demandez peut-être: pourquoi est-ce important? Comment des recherches comme celles-ci peuvent-elles favoriser le changement ? Les travaux menés par la Dre Williams et d’autres chercheur·e·s engagé·e·s permettent de montrer aux organismes de réglementation, aux institutions et aux décideurs politiques que les systèmes actuels excluent les étudiant·e·s et professionnel·le·s racisé·e·s. En rendant les inégalités visibles et en les reliant aux décisions politiques, des travaux comme les siens poussent les institutions à aller au-delà de gestes purement symboliques et à s'engager dans une réforme significative. Bien que des obstacles importants demeurent, la Dre Williams continue de défendre sans relâche pour une profession en psychologie plus inclusive, plus équitable et plus représentative des communautés qu’elle sert pour les générations à venir.

CONSEILS GÉNÉRAUX POUR INTÉGRER UN PROGRAMME D'ÉTUDES SUPÉRIEURES EN PSYCHOLOGIE

La Dre Williams a mentionné qu'il fallait identifier les mentor·e·s qui vous intéressent, déterminer s'ils mènent des travaux qui vous conviennent et discuter avec les membres du laboratoire pour vous faire une idée de l'environnement de travail. Ce sont des étapes essentielles pour naviguer parmi les candidatures aux études supérieures et déterminer si un laboratoire vous convient.

Cependant, elle prévient que même en faisant tout « correctement », l'admission n'est pas garantie. La réalité est que les opportunités sont limitées, en particulier pour les étudiant·e·s marginalisé·e·s, et qu'il est donc parfois nécessaire de faire preuve de flexibilité. Elle a donc souligné l’importance de se constituer un réseau de soutien solide composé de pairs et des mentor·e·s qui comprennent le processus, de trouver des allié·e·s qui peuvent vous encourager et vous soutenir, et de se préparer à relever des défis tout en se rappelant que les barrières systémiques ne constituent pas des échecs personnels.

 -  «Ce sera parfois un combat difficile , mais cela en vaut la peine quand on arrive de l’autre côté» (Dre Williams)

Un grand merci à la Dre Monnica Williams d’avoir partagé ses réflexions sur son travail et les programmes de cycles supérieurs en psychologie!